Cómo se limpia su cerebro mientras duerme: lo que sabemos sobre el sueño profundo

Dormir bien es una de las bases de la salud, y sin embargo es de los hábitos que más descuidamos. Una parte importantede la población duerme poco y mal, y la ciencia muestra cada vez con más claridad que esto tiene consecuencias para el cerebro. En este artículo le explicamos cómo se limpia el cerebro mientras dormimos y qué fases del sueño son más importantes para ello.

Un problema que va en aumento

Los problemas de sueño crecen sobre todo por factores del estilo de vida actual: contaminación lumínica, trabajo nocturno, estrés psicosocial y uso excesivo de pantallas. Dormir poco y mal se relaciona con un mayor riesgo de cáncer, deterioro cognitivo y enfermedades autoinmunes, además de un deterioro más rápido del sistema inmunitario.

Esta intuición no es nueva. Hace más de cuatro siglos, Cervantes atribuyó la pérdida del juicio de Alonso Quijano al «poco dormir y mucho leer». Es una licencia literaria, pero hoy sabemos con más certeza que el sueño es imprescindible para un cerebro sano.

Qué ocurre en el cerebro cuando dormimos poco

El sueño es fundamental para consolidar la memoria y para que el cerebro elimine los desechos que se acumulan durante el día. Uno de los principales es la proteína beta-amiloide. Si no se elimina adecuadamente, puede contribuir al deterioro cognitivo. En la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo, esta proteína se acumula en forma de placas que afectan la comunicación entre las neuronas.

Algunos estudios ilustran esta relación:

• En un estudio publicado en PNAS, con 20 personas sanas que permanecieron despiertas 31 horas, la beta-amiloide aumentó cerca de un 5% en regiones como el tálamo y el hipocampo.
• En un ensayo clínico aleatorizado publicado en JAMA Neurology, una sola noche sin dormir bastó para elevar los niveles de beta-amiloide en el líquido cefalorraquídeo.

Por ello, los trastornos del sueño se asocian con mayor riesgo de deterioro cognitivo y de enfermedad de Alzheimer, mientras que una buena calidad de sueño se asocia con mayor resistencia al deterioro cognitivo.

Cómo se limpia el cerebro

En el resto del cuerpo, los vasos linfáticos devuelven el exceso de proteínas a la circulación para su eliminación. El cerebro, pese a su alta actividad metabólica, carece de un sistema linfático convencional. En su lugar, el líquido cefalorraquídeo circula por el cerebro e intercambia sustancias con el líquido intersticial, arrastrando los desechos. Esta red de «tuberías» se denomina sistema glinfático, y el sueño es clave para que funcione con eficiencia.

Un estudio publicado en Science mostró que, durante el sueño profundo, el espacio intersticial aumenta hasta un 60%. Esto facilita el intercambio entre ambos líquidos y, con ello, la eliminación de la beta-amiloide.

Una pista adicional: el sueño tras una conmoción cerebral

Un estudio reciente con 56 veteranos estadounidenses que sufrieron una conmoción cerebral por explosiones midió, mediante resonancia magnética, los espacios perivasculares, zonas donde se almacenan desechos. Quienes dormían peor tenían estos espacios más amplios y síntomas más graves. Esto sugiere que el sueño es necesario para limpiar el cerebro tras una lesión de este tipo.

¿En qué fase del sueño ocurre la limpieza?

El sueño alterna de forma cíclica dos fases:

• Sueño no REM, que incluye el sueño de ondas lentas. Es reparador y predomina en la primera mitad de la noche.
• Sueño REM, llamado así por los movimientos oculares rápidos. Prevalece en la segunda mitad de la noche y no es tan reparador como las primeras horas.

Ambas fases son importantes para un sueño de calidad, pero la investigación reciente sugiere que los desechos como la beta-amiloide se eliminan con mayor eficacia durante el sueño profundo.

Una coordinación sincronizada

Investigadores de la Universidad de Boston estudiaron a 13 voluntarios dormidos dentro de un equipo de resonancia magnética. Midieron la actividad eléctrica neuronal, el flujo sanguíneo cerebral y el flujo de líquido cefalorraquídeo. Observaron que, durante el sueño profundo, estos tres elementos se coordinan para favorecer la limpieza.

El proceso, en términos sencillos, es el siguiente: las neuronas se vuelven menos activas y necesitan menos sangre. El flujo sanguíneo al cerebro disminuye cerca de un 20%, lo que se traduce en un 10% menos de volumen sanguíneo cerebral. Cuando se produce el pico de la onda lenta, desciende la llegada de sangre y, unos 6,4 segundos después, llega el máximo flujo de líquido cefalorraquídeo. Ese espacio que deja la sangre es ocupado por el líquido que arrastra los desechos.

Qué puede llevarse de esta información

Aunque casi todos intuimos que el sueño es esencial, sigue siendo uno de los aspectos más olvidados de nuestra salud. Solemos calcular que dormimos más horas de las que realmente dormimos, y contamos con poca educación sobre higiene del sueño.

Si logramos un descanso reparador, el cerebro puede cumplir mejor sus funciones de limpieza. Si dormimos mal de forma habitual, aumenta el riesgo de enfermedades neurocognitivas. Por eso, cuidar las primeras horas de la noche, cuando predomina el sueño profundo, es especialmente valioso.

Si usted duerme poco o mal de forma persistente, o nota cambios en su memoria o su concentración, le invitamos a consultar con un profesional de la salud. Una evaluación personalizada permite entender qué ocurre y definir los pasos a seguir.